Ko ot Yang étaient deux
jeunes Chinois de Pe-king, envoyés en Europe par les Jésuites pour compléter
leur éducation religieuse; ils ignoraient, à cause de leur jeunesse, à peu près
tout de leur propre pays; au moment où ils allaient retourner dans l'Extrême-Orient,
l'illustre Turgot leur adressa une série de cinquante-deux questions sur la
Chine : Richesse, Distribution des terres, Culture. — Arts (Papeterie,
Imprimerie, Etoffes). — Histoire naturelle. — Quelques points d'histoire (Juifs
en Chine, Miao-tseu); pour permettre à Ko et Yang de répondre à ces questions,
le grand économiste écrivit ce chef- d'œuvre : Réflexions sur la formation et
la distribution des richesses, qui parut en novembre 1766. En cent paragraphes,
il renferme, dit un bon juge, sur les capitaux, la monnaie et la concurrence,
les vérités les plus précieuses et les plus nouvelles pour l'époque où elles ont
été produites. Il devait être et il a été nécessairement et incessamment
présent à l'esprit d'Adam Smith, quand l'auteur de la Théorie des sentiments
moraux écrivait, neuf ans plus tard, sa Richesse des nations.
J'ai pensé que des
renseignements sur le séjour de ces Chinois en France, alors qu'il était rare
de voir des Fils du Céleste Empire dans notre pays, pourraient présenter quelque
intérêt; je les ai recueillis en majeure partie dans les papiers du ministre Bertin
conservés à la Bibliothèque de l’Institut.
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